(나토가 차세대 공중조기경보체계로 선정한 스웨덴 사브의 '글로벌아이(GlobalEye)')

[굿리더뉴스=남상채 기자] 나토가 기존의 미국 일변도의 무기 조달에서 벗어나 유럽쪽으로 방향을 돌리고 있다.

북대서양조약기구(NATO·나토)는 노후 공중조기경보통제기(AWACS) 교체 사업에서 미국 보잉이 아닌 스웨덴 방산업체 사브(Saab)의 최신 조기경보기 '글로벌아이(GlobalEye)'를 선택했다. 미국산 장비 중심이던 나토의 조기경보 전력에 변화가 나타났다는 점에서 주목된다.

로이터통신과 군사 전문매체 더워존(The War Zone) 등에 따르면 나토는 7일 튀르키예 앙카라에서 열린 나토 정상회의 방위산업 포럼에서 차세대 공중조기경보통제 체계로 사브의 글로벌아이를 도입한다고 발표했다.

이번 사업은 수십 년간 운용해온 보잉 E-3 센트리(Sentry) 공중조기경보통제기 일부를 대체하기 위한 것으로, 노후화된 조기경보 전력의 현대화를 목표로 추진되고 있다.

당초 차기 기종으로는 미국 보잉의 E-7 웨지테일(Wedgetail)이 가장 유력한 후보로 거론됐다. 그러나 나토는 지난해 E-7 도입 계획을 철회했고, 이번 발표를 통해 사브 글로벌아이를 새로운 차세대 플랫폼으로 공식 선정했다.

글로벌아이는 캐나다 봄바디어(Bombardier)의 Global 6000·6500 비즈니스 제트를 기반으로 제작된 최신 공중조기경보통제기다. 사브의 '에리아이 ER(Erieye ER)' 능동위상배열(AESA) 레이더를 탑재해 장거리 공중 표적은 물론 해상 표적까지 동시에 탐지할 수 있으며, 정보수집·감시·정찰(ISR) 임무 수행 능력을 갖춘 것이 특징이다.

(차기 후보로 거론됐던 보잉 E-7 웨지테일)

또한 기존 E-3 센트리나 E-7 웨지테일보다 상대적으로 작은 기체를 사용해 연료 소비와 유지비를 줄일 수 있으며, 운용 효율성과 장시간 체공 능력에서도 경쟁력을 갖췄다는 평가를 받고 있다.

이번 결정은 단순한 기종 교체 이상의 의미를 지닌다는 분석이 나온다. 그동안 나토의 공중조기경보 전력은 미국산 장비가 중심을 이뤄왔지만, 이번 사업을 통해 유럽 방산업체가 핵심 전략자산 공급자로 자리매김하게 됐기 때문이다.

로이터통신은 이번 결정이 미국산 방산 장비 구매 확대를 지속적으로 강조해온 도널드 트럼프 미국 대통령의 기조와 다소 상충하는 사례가 될 수 있다고 분석했다. 최근 유럽 국가들이 안보 환경 변화에 대응해 자체 방산 역량을 강화하고 공급망을 다변화하려는 움직임을 보이는 가운데, 이번 사업 역시 이러한 흐름을 반영한 것으로 해석된다.

다만 나토는 이번 사업이 미국산 장비를 배제하기 위한 '반미 조달'은 아니라고 선을 그었다. 나토는 유럽과 캐나다 산업계가 사업을 주도하되 미국 기업도 일부 참여하는 '대서양 양안 산업 협력' 모델이라며 동맹국 간 방산 협력을 지속적으로 확대해 나갈 것이라고 설명했다.

한편 나토는 향후 글로벌아이를 기반으로 새로운 공중조기경보체계를 구축할 예정이며, 구체적인 도입 대수와 계약 규모, 인도 일정 등은 후속 협상을 거쳐 확정될 예정이다. [굿리더뉴스=남상채 기자]