[굿리더뉴스=남상채 기자] 7080 고령자들의 높은 고용율은 자랑인가, 경고인가?

지난해 우리나라 70세 이상 취업자 수가 처음으로 200만 명을 넘어섰다. 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난해 70세 이상 취업자는 216만2천 명으로 전년 대비 9.2% 증가했다. 2018년 121만9천 명과 비교하면 불과 6년 만에 약 1.8배 늘어난 수치다. 전체 취업자 가운데 70세 이상이 차지하는 비중도 같은 기간 4.5%에서 7.5%로 높아졌다.

더욱 주목할 점은 지난해 60세 이상 취업자가 683만4천 명으로 집계되며 처음으로 50대 취업자 수를 넘어섰다는 사실이다. 이는 우리 사회가 본격적인 초고령사회로 진입하고 있음을 보여주는 상징적 장면이다. 여성 고령층의 경제활동도 빠르게 증가해 70세 이상 여성 취업자는 처음으로 100만 명을 돌파했다.

표면적으로만 보면 이는 긍정적인 변화로 볼 수 있다. 과거에 비해 건강 수준이 향상되고 기대수명이 늘어나면서 은퇴 이후에도 경제활동과 사회참여를 이어가는 노인이 증가하고 있기 때문이다. 실제로 다양한 노인일자리 사업과 디지털 역량 강화 교육이 확대되면서 고령층의 사회참여 기회도 넓어지고 있다.

그러나 이러한 통계를 마냥 반길 수만은 없다. 취업자 수 증가 이면에는 한국 사회가 안고 있는 구조적 문제가 자리하고 있기 때문이다. 국가통계연구원에 따르면 우리나라 66세 이상 노인의 소득 빈곤율은 39.7%로 OECD 평균인 14.8%의 두 배를 훌쩍 넘는다. OECD 회원국 가운데 가장 높은 수준이다. 많은 노인이 건강해서 일하는 것이기도 하지만, 동시에 일을 그만둘 수 없어서 일하는 현실 역시 존재한다는 의미다.

국제 비교는 이러한 현실을 더욱 선명하게 보여준다. OECD 자료에 따르면 한국의 65~69세 고용률은 OECD 평균의 두 배를 웃돌고, 70~74세 고용률은 회원국 가운데 최고 수준에 속한다. 일본 역시 고령자 고용이 활발한 국가로 평가받지만 한국은 일부 연령대에서 일본보다도 높은 고용률을 기록하고 있다. 일반적으로 고령층 고용률이 높은 것은 긍정적 신호로 해석될 수 있지만, 한국의 경우 높은 노인 빈곤율과 맞물려 있다는 점에서 다른 의미를 가진다.

선진국 다수는 연금과 사회보장제도를 통해 은퇴 이후의 기본 생활을 보장하는 데 초점을 맞추고 있다. 반면 한국은 여전히 상당수 노인이 생계를 위해 노동시장에 남아 있어야 하는 구조를 벗어나지 못하고 있다. 결국 높은 고령층 고용률은 건강하고 활기찬 노년의 상징인 동시에, 취약한 노후소득 보장체계의 결과일 수도 있는 것이다.

따라서 정책의 목표는 단순히 노인 일자리 수를 늘리는 데 머물러서는 안 된다. 노인들이 원해서 일하는 사회와 먹고살기 위해 어쩔 수 없이 일해야 하는 사회는 분명히 다르다. 양질의 민간 일자리 확대, 노후소득 보장 강화, 기초연금의 실질적 지원 확대, 디지털 역량 교육 강화 등이 함께 추진돼야 한다.

70세 이상 취업자 200만 명 시대는 우리 사회의 새로운 현실이다. 이제 중요한 것은 숫자 자체가 아니라 그 숫자가 무엇을 의미하는지 성찰하는 일이다. 진정한 고령친화 사회는 노인이 오래 일하는 사회가 아니라, 일하고 싶으면 일할 수 있고 쉬고 싶으면 존엄하게 쉴 수 있는 사회여야 한다. [굿리더뉴스=남상채 기자]