[굿리더뉴스=남상채 기자] 올해 경기흐름으로 볼때, 어떻게든 버티고 살아남기위해 발버둥쳐야 할 것 같다.

고금리·고물가의 장기화 속에 소비는 위축되고, 업종·계층 간 양극화는 본격화될 것이라는 비관적 전망이 많다. 

2026년 경제 흐름을 한 문장으로 요약하면 ‘회복’보다는 ‘버티기와 선별적 회복’이 공존하는 해가 될 가능성이 크다. 경기 전반이 빠르게 반등하기보다는, 업종과 계층에 따라 체감 온도가 크게 갈리는 ‘양극화 국면’이 본격화될 것으로 보인다.

가장 큰 변수는 여전히 물가와 금리다. 최근 몇 년간 누적된 인플레이션 압력은 완전히 해소되지 않았고, 지정학적 리스크와 에너지 가격 변동성 역시 지속되고 있다. 이에 따라 금리 역시 급격한 인하보다는 ‘높은 수준에서의 완만한 조정’ 흐름을 보일 가능성이 높다. 이는 곧 가계와 자영업자의 금융 부담이 단기간에 해소되기 어렵다는 의미다.

문제는 이러한 환경 속에서 소비 회복이 제한적일 수밖에 없다는 점이다. 가계는 이미 지출 구조를 필수 중심으로 재편하고 있으며, 외식·여행·문화 등 선택 소비는 회복 속도가 더딜 전망이다. 특히 중산층의 소비 여력이 약화되면서, 시장은 ‘초저가’와 ‘프리미엄’으로 양분되는 경향이 더욱 뚜렷해질 가능성이 크다.

기업과 자영업자 입장에서는 ‘매출 확대’보다 ‘수익성 방어’가 핵심 과제로 떠오른다. 원가 부담은 여전히 높은 반면 가격 인상 여력은 제한적이기 때문에, 비용 구조를 얼마나 효율적으로 관리하느냐가 생존을 좌우할 것이다. 동시에 고객층을 명확히 정의하고, 가격 경쟁이 아닌 ‘가치 경쟁’으로 전환하는 전략이 중요해진다.

고용 시장 역시 완만한 둔화 흐름을 보일 가능성이 높다. 대기업과 일부 수출 산업은 비교적 안정적인 흐름을 유지하겠지만, 내수 중심 업종과 자영업 부문에서는 고용 불안이 이어질 수 있다. 이는 다시 소비 위축으로 이어지는 구조를 만들며 경기 회복 속도를 제약하는 요인으로 작용할 것이다.

다만, 모든 부문이 동시에 침체되는 것은 아니다. 디지털 전환, 헬스케어, 에너지 효율화 등 구조적 성장 산업은 상대적으로 견조한 흐름을 이어갈 가능성이 있다. 결국 2026년은 ‘전체가 함께 좋아지는 경기’가 아니라, ‘잘 되는 곳만 더 좋아지는 경기’에 가까울 것이다.

정책 측면에서는 경기 부양과 물가 안정 사이의 균형이 핵심 과제로 남는다. 과도한 유동성 공급은 다시 물가를 자극할 수 있고, 반대로 긴축 기조를 유지하면 경기 회복이 지연될 수 있다. 이처럼 정책 여력이 제한된 상황에서는 체감경기 개선까지 상당한 시간이 소요될 가능성이 있다.

결국 2026년의 키워드는 명확하다. ‘빠른 회복’이 아니라 ‘느린 회복 속 생존 경쟁’이다. 개인과 기업 모두 확장 전략보다 리스크 관리와 현금 흐름 중심의 보수적 운영이 요구되는 시기다. 동시에 변화하는 소비 구조와 시장 환경에 얼마나 빠르게 적응하느냐가 향후 성과를 좌우할 것이다.

지금은 낙관도 비관도 아닌, 냉정한 현실 인식이 필요한 시점이다. 회복은 오겠지만, 그 속도와 범위는 제한적일 가능성이 높다. 그리고 그 과정에서 시장은 분명히 재편될 것이다. [굿리더뉴스=남상채 기자]