(독일 공작기계 제작업체 직원들이 일하는 모습)

[굿리더뉴스=김익수 기자] 최근 독일의 한 제조업체의 추락이 한국 제조업에 강 교훈을 주고 있다.

독일 제조업의 상징은 자동차만이 아니다. 세계 시장에서는 이름조차 잘 알려지지 않았지만 특정 분야에서 세계 최고 기술력을 보유한 '미텔슈탄트(Mittelstand)' 기업들이야말로 독일 경제를 떠받치는 진정한 기둥이었다. 공작기계, 산업용 설비, 정밀 부품, 화학 장비 등 수천 개의 히든 챔피언들이 '메이드 인 저머니'의 명성을 만들어 왔다.

독일 기업들이 수십 년간 지켜온 경쟁력은 단순했다. 비싸더라도 최고의 품질을 제공하면 세계는 독일 제품을 선택한다는 믿음이었다. 그러나 최근 이러한 공식이 무너지기 시작했다. 중국 기업들이 정부의 막대한 지원 아래 기술력을 빠르게 끌어올리면서 품질 격차를 크게 좁혔고, 가격은 독일 제품의 절반 수준까지 낮췄다. 과거에는 독일이 중국에 첨단 산업용 기계를 수출하고 중국은 저가 소비재를 공급하는 관계였지만, 이제는 독일이 중국산 첨단 자본재를 더 많이 수입하는 상황으로 바뀌고 있다.

그 결과는 이미 현실로 나타나고 있다. 독일 제조업에서는 매달 1만 개 이상의 일자리가 사라지고 있으며, 공업 생산은 지속적으로 감소하고 있다. 한때 모든 제품을 독일에서 생산하던 기업들조차 생산시설을 중국으로 이전하거나 중국 생산 비중을 확대하고 있다. 독일 제조업의 마지막 보루로 불리던 미텔슈탄트마저 흔들리고 있다는 사실은 단순한 경기 침체가 아니라 세계 제조업 질서가 근본적으로 변화하고 있음을 보여주는 상징적인 사건이다.

(중국 스마트 공장 전경)

더욱 주목해야 할 점은 중국의 경쟁 방식이다. 중국은 더 이상 저렴한 제품만 만드는 나라가 아니다. 정부는 전문 중소기업을 육성하는 '소거인(小巨人)' 정책을 통해 연구개발 지원과 세제 혜택, 금융 지원을 집중했고, 개별 기계뿐 아니라 공장 전체를 하나의 공급망으로 제공하는 통합 솔루션까지 구축했다. 이제 세계의 제조업체들은 공작기계와 로봇, 자동화 설비, 소프트웨어를 모두 중국 기업으로부터 한 번에 공급받을 수 있는 시대를 맞고 있다.

독일의 현실은 결코 남의 이야기가 아니다. 오히려 대한민국은 독일보다 더 큰 경각심을 가져야 한다.

한국 역시 오랫동안 제조업을 기반으로 성장해 왔다. 철강, 석유화학, 조선, 디스플레이, 자동차, 반도체는 대한민국 경제를 이끌어 온 핵심 산업이다. 그러나 이미 여러 분야에서는 중국의 추격이 아니라 추월이 현실이 되고 있다. 태양광 산업은 사실상 중국이 세계 시장을 장악했고, LCD 디스플레이 역시 한국 기업들이 대부분 철수했다. 철강과 석유화학은 중국의 대규모 증설과 저가 공세로 수익성이 크게 악화되었으며, 전기차 시장에서는 중국 기업들이 세계 시장을 빠르게 확대하고 있다.

현재 한국이 여전히 우위를 유지하는 분야는 메모리 반도체, 일부 OLED 기술, 고부가가치 조선 정도로 압축된다. 그러나 이들 분야 역시 중국은 막대한 투자와 국가 차원의 지원을 바탕으로 빠르게 격차를 좁히고 있다. 과거처럼 '기술은 한국, 가격은 중국'이라는 단순한 구도는 점차 사라지고 있으며, 이제는 중국이 기술과 가격을 동시에 갖춘 경쟁자로 성장하고 있다.

(한국 반도체 공장 내부 전경)

독일이 보여주는 가장 큰 교훈은 '과거의 성공이 미래의 경쟁력을 보장하지 않는다'는 점이다. 세계 최고의 기술이라는 자부심도 경쟁자가 더 빠른 속도로 혁신하면 오래 지속될 수 없다. 기술력은 정체되는 순간 경쟁력이 아니라 과거의 영광으로 남게 된다.

한국은 아직 기회가 남아 있다. 반도체, 인공지능, 첨단 배터리, 바이오, 차세대 소재, 로봇과 같은 미래 산업에서 지속적인 연구개발과 인재 육성에 국가 역량을 집중해야 한다. 동시에 규제 혁신과 기업 투자 환경 개선을 통해 기업들이 새로운 산업으로 과감하게 전환할 수 있도록 뒷받침해야 한다. 제조업은 한 번 경쟁력을 잃으면 다시 회복하기 어렵기 때문이다.

독일은 오랫동안 세계 제조업의 교과서였다. 그러나 지금 그 교과서가 흔들리고 있다. 그 모습은 미래의 한국이 될 수도 있고, 반대로 한국이 같은 실수를 피해야 할 가장 값진 사례가 될 수도 있다. 중요한 것은 중국의 성장을 두려워하는 것이 아니라, 우리가 변화의 속도를 따라가고 있는지를 냉정하게 돌아보는 일이다. 세계 제조업의 패권은 더 이상 과거의 명성으로 결정되지 않는다. 미래를 준비하는 국가만이 다음 시대의 승자가 될 것이다. [굿리더뉴스=김익수 기자]